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"¿Qué pasaría si pudiéramos crear un sistema agroforestal que recupere el hábitat de la vida silvestre?"
En Princeton, Craig Leon '85 escribió su tesis sobre la diversificación de las exportaciones de los países en desarrollo con productos agrícolas no tradicionales. Hoy, su organización Cloud Forest Organics produce alimentos poco conocidos mientras trabaja para restaurar la biodiversidad en Ecuador.
Damian Edi
Justo al sur del ecuador, en las estribaciones entre los Andes ecuatorianos y el Amazonas, se encuentra una tierra de neblinas y cascadas, pumas y osos, bosques frondosos y ríos de aguas cristalinas. Este es el bosque nuboso, uno de los biomas con mayor biodiversidad pero amenazados en la Tierra, y el sitio del proyecto más ambicioso de Craig Leon '85 hasta el momento.
“Los bosques nubosos del mundo casi han desaparecido”, dijo Leon, uno de los dos ganadores del Premio Pyne de Princeton en 1985. “Y, sin embargo, es un lugar mágico. El sonido de la lluvia es intenso y hermoso. Puedes oír las nieblas. A veces incluso puedes escuchar las nubes”.
A lo largo de décadas de investigación y exploración, León ha descubierto una gran cantidad de alimentos notables pero poco conocidos en los bosques nubosos de Ecuador, alimentos que León cree que gozaron de popularidad entre los pueblos locales hasta el siglo XV, cuando los incas invadieron e impusieron su propia cultura alimentaria. sobre el territorio. Alimentos como la lúcuma, una fruta con sabor a caramelo. O el tocte, una nuez salvaje y ahora en peligro de extinción. O el porotón, una leguminosa de árbol con un contenido proteico equiparable al huevo.
En 2018, León fundó Cloud Forest Organics para llevar estos alimentos al público. La organización opera a 30 millas al sur del ecuador, en una parcela de 170 acres de tierra que, cuando Leon la compró en 2012, había sido deforestada en su mayor parte para la ganadería. Desde entonces, Leon y sus colegas han estado reconstruyendo la propiedad para producir alimentos naturales para la venta comercial. Pero las ganancias son solo una parte de la visión de Leon: su objetivo más amplio es restaurar y conservar los bosques nubosos mediante el desarrollo de un sistema alternativo de producción de alimentos.
“Queremos crear un nuevo modelo agroforestal que pueda ser adoptado por los agricultores vecinos”, dijo León. “Estamos tratando de comenzar una transición de la ganadería y la destrucción de los bosques hacia un sistema de producción de alimentos que sea hospitalario para las plantas y la vida silvestre al borde de la extinción, al tiempo que proporciona un sustento para los agricultores locales”.
Leon no es ajeno a las comidas extrañas. En Princeton, escribió una tesis de economía premiada, titulada "No más república bananera", que analizaba el potencial de los países en desarrollo para diversificar sus exportaciones con productos agrícolas no tradicionales. Después de graduarse, recibió la beca Labouisse '26 para aplicar su investigación en Ecuador. Se convirtió en el primer exportador de melones amarillos y utilizó los ingresos de esa empresa para explorar alimentos olvidados en las tierras altas de los Andes. En 1992, cofundó Andean Organics, la primera granja orgánica certificada en Ecuador, y comenzó a vender quinua, un cultivo básico del imperio inca que había caído en desgracia después de la conquista española. A principios de la década de 2000, más de 20 granjas orgánicas certificadas operaban en Ecuador y la quinua era una exportación importante.
Aún así, Leon estaba insatisfecho. Había jugado un papel clave en traer alimentos orgánicos y nutritivos al mundo, pero no había logrado frenar la deforestación masiva de la tierra que había llegado a amar. Entonces comenzó a soñar con un modelo más radical, uno que comenzó a construir en 2012 con Cloud Forest Organics.
“Comencé a pensar que la agricultura orgánica no era suficiente”, recordó Leon. “¿Qué pasaría si pudiéramos crear un sistema agroforestal que recupere el hábitat de la vida silvestre, que recupere las plantas que están al borde de la extinción y que también cree la próxima generación de superalimentos? ¿Y si ese sistema también crea una oportunidad financiera para los terratenientes locales?”.
Los ideales intransigentes de la organización presentan desafíos considerables. Reforestar la tierra lleva años de trabajo paciente sin ningún beneficio. La introducción de nuevos alimentos al mercado global requiere investigación, permisos y aprobación de seguridad, todo lo cual requiere dinero, del cual Cloud Forest Organics tiene poco. La organización opera con un presupuesto reducido proporcionado por Leon, organizaciones sin fines de lucro y donantes privados. A pesar de toda la experiencia comercial y las credenciales de Leon, además del Premio Pyne y el Labouisse, recibió una beca Fulbright y un MBA de Harvard, el éxito financiero de Cloud Forest Organics permanece en el horizonte lejano.
Mientras tanto, el proyecto ya está pagando dividendos no monetarios. Plantas, pájaros, peces, anfibios y mamíferos nativos parecen estar regresando a la tierra en cantidades notables. León ha instalado cámaras trampa en la propiedad para monitorear la vida silvestre y han registrado tapires, águilas negras y castañas, osos de anteojos e incluso un ocelote negro, un gato salvaje que ha sido documentado solo unas pocas veces desde el siglo XIX. .
“La naturaleza ha respondido más rápido de lo que esperábamos”, dijo Leon. “Incluso si este proyecto no tuviera valor comercial, incluso si nunca vendiéramos un solo producto, ¿lo seguiríamos haciendo? La respuesta es absolutamente sí."